Ein sog. Cluster besteht aus mehreren einzelnen Rechnersystemen (Knoten), die logisch zusammen geschlossen sind. Tritt auf einem Knoten des Clusters ein Fehler auf, werden die dort laufenden Dienste durch einen anderen Knoten übernommen. Die meisten Cluster besitzen 2 Knoten.

Es existieren zwei Arten von Clustern:

• aktiv-aktiv bzw. symmetrisch oder hot-standby, bei denen ständig auf allen Knoten Dienste laufen,
• aktiv-passiv oder asymmetrisch, bei denen nicht alle Knoten aktiv sind.
  

Im Rahmen der Notfallvorsorge müssen die Cluster-Knoten so räumlich voneinander getrennt sein, dass sie nicht alle durch ein Notfallszenario ausfallen können, und jeweils über eine komplette eigene Peripherie (Platten, Netzanbindung usw.) verfügen. Dies bedingt oft den Einsatz von Verfahren zur Datenreplikation bzw. Datenspiegelung. Hochverfügbarkeits-Cluster werden zur Steigerung der Verfügbarkeit eingesetzt.